On l’a appelée l’invention qui a changé le monde, on l’a appelée l’une des plus grandes percées scientifiques de ce siècle, et on l’a appelée l’invention qui a permis de gagner la seconde guerre mondiale. Il s’agit bien sûr de ce que nous appelons communément le radar, et une part importante de cette histoire s’est déroulée ici à l’Université d’Alberta, en 1938, lorsqu’un jeune homme du nom de Fred Heath reçut son diplôme en sciences appliquées dans le domaine du génie électrique.

Fred Heath travaillait au MIT lorsqu’il fut recruté par le Conseil National de la Recherche à Ottawa pour travailler sur le développement de quelque chose appelé radar. Heath se souvient de toute l’histoire,

"Les Britanniques avaient mis au point le magnatron, qui pouvait fournir une puissance très élevée, et les Américains commençaient enfin à s’impliquer au MIT, et un groupe de chez nous commençait à travailler sur le projet radar au labo des radiations au MIT. Trois ingénieurs et trois techniciens furent envoyés d’Ottawa pour travailler sur le développement. Nous fabriquâmes un prototype destiné aux avions de chasse nocturnes. Il y eût une démonstration pour la Royal Air Force. Il y eût des vols d’essai pour tester l’appareillage sur lequel j’avais travaillé, et ils furent très satisfaisants. On décida de l’installer sur l’avion de chasse nocturne de la RAF, le Beaufighter."

Fred Heath travailla sur le projet en Angleterre de la mi-juin 1941 jusqu’en septembre de la même année. Il retourna au Canada et quelques temps plus tard les Japonais attaquèrent Pearl Harbour. À partir de ce moment, tout était changé.

Les premiers appareils furent installés dans les avions. Il s’agissait d’appareils à micro-ondes, mais du travail de recherche avait déjà été effectué sur des installations au sol opérant à des fréquences plus basses. Après l’installation d’appareils dans les avions, la recherche au MIT se tourna vers le développement du radar pour contrôler les canons anti-aériens. Le prototype américain possédait un arrangement automatique pour suivre la cible aérienne, et dans le même temps à Ottawa ils travaillaient sur un radar anti-aérien contrôlé manuellement, avec lequel ils pouvaient suivre la cible manuellement. Les deux systèmes avaient à peu près la même précision, se souvient Heath.

Après avoir terminé son programme menant à un diplôme en génie électrique en 1938, le jeune et enthousiaste Heath entra au MIT en tant qu’étudiant diplômé pour poursuivre des études supérieures pendant deux ans. Par la suite il travailla au Conseil National de la Recherche, et fut envoyé au MIT avec l’équipe de développement du radar.

Après son travail remarquable dans le domaine du développement du radar pendant la seconde guerre mondiale, il continua à travailler dans le même domaine un certain nombre d’années. Il passa 25 ans à Canadian General Electric à Toronto.

Fred Heath, désormais retraité, vit à Toronto. Sa voix s’anime lorsqu’il se souvient de certaines personnes avec lesquelles il a travaillé, et de la fascination qu’il ressentait pour son travail. Il est très modeste quant à son rôle dans toute cette dramatique histoire, mais après avoir discuté avec M. Heath, l’interlocuteur s’en retourne impressionné par l’importance de la tâche à laquelle il s’était attelé.

Il y a un merveilleux livre intitulé The Invention That Changed the World, par l’auteur primé Robert Buderi. L’auteur explore en détail l’aspect scientifique du développement du radar. Lorsqu’il écrit au sujet du développement du concept du radar, l’auteur mentionne un physicien du nom de I Ramsay. Buderi continue en écrivant,

" Sur les talons de Ramsay, anxieux de montrer le prototype expérimental du système d’interception aérien entrèrent Taffy Bowen, Dale Corson, et Fred Heath. Heath, un ingénieur plein de ressources emprunté au Conseil Canadien de la Recherche, tint compagnie à 600 livres d’équipement radar envoyées par avion à Montréal par Eastern Airlines, et transférées ensuite sur un Libérateur pour le transport transatlantique. Le travail d’Heath consistait à réinstaller le radar dans un Boeing 247-D expédié en pontée un peu plus tôt en Juin."

Lorsque nous songeons à l’importance du radar de nos jours, c’est plus qu’impressionnant de savoir qu’un diplômé en génie électrique de l’Université de l’Alberta a pu jouer un tel rôle.

Les héros de la technologie sont là où vous les trouvez, et nous en avons trouvé un en la personne de Fred Heath.